John Young (1930-2018)

NASAn pisimpään palvellut astronautti John Watts Young kuoli keuhkokuumeeseen 5.1.2018. Hän oli syntynyt San Franciscossa 24.9.1930. Youngia voidaan täydellä syyllä pitää historian kokeneimpana avaruuslentäjänä, sillä NASAn miehitetyistä avaruusaluksista ainoastaan Mercury jäi häneltä omakohtaisesti lentämättä. Vuonna 1962 toisessa astronauttiryhmässä valittu laivaston koelentäjä Young oli Gus Grissomin kakkoskuskina ensimmäisellä miehitetyllä Gemini-lennolla (Gemini 3) maaliskuussa 1965. Reilua vuotta myöhemmin hän toimi Mike Collinsin komentajana Gemini X -lennolla.

John Young, 24.9.1930–5.1.2018.
Kuva: NASA / AP10-S69-32616HR / Kipp Teague.

John Young Gemini 3:ssa ennen laukaisua. Kuva: NASA.

John Young oli yksi ainoastaan kolmesta ihmisestä, jotka lensivät kahdesti Kuuhun. Heistä enää Apollo 8:n ja Apollo 13:n Jim Lovell on elossa. Toukokuussa 1969 Apollo 10 -lennolla Young toimi komentomoduli Charlie Brownin komentajana Tom Staffordin ja Gene Cernanin testatessa samaan aikaan kuumoduli Snoopya. Young oli siten ensimmäinen ihminen, joka kiersi Kuun yksin.

Kaksi vuotta myöhemmin, huhtikuussa 1972 Young oli Apollo 16:n komentaja, laskeutuen kuumoduli Orionilla Charlie Duken kanssa Descartesin ylängölle. Lento oli tieteelliseltä kannalta käänteentekevä, sillä Youngin ja Duken keräämät kuunäytteet heittivät romukoppaan tutkijoiden siihen asti hellimän teorian, jonka mukaan Descartesin ylängöt olisivat tuliperäisiä.

Perusteellisen geologisen koulutuksen saaneet Young ja Duke kertoivat jo Kuussa ollessaan, etteivät he nähneet vilaustakaan vulkaanisista kivistä, vaan kaikkialla oli pelkkiä törmäysbreksioita. Tätä lennonjohdon takahuoneessa olleiden geologien oli aluksi vaikea uskoa. Komentomoduli Casperin komentaja Ken Mattingly pääsikin tämän kuultuaan lohkaisemaan yhden Apollo-ohjelman kuuluisimmista tokaisuista: "Well, it's back to the drawing boards, or wherever geologists go." Nykyisin Descartesin ylängön kivien oletetaan olevan Nectariksen törmäysaltaan heittelettä, jota nuorempi Imbriumin törmäysaltaan heittele on voimakkaasti muokannut. Likikään kaikkia salaisuuksiaan eivät kuitenkaan Apollo 16:n kivet ole vielä paljastaneet.

John Young näytteenottopuuhissa Descartesin ylängöillä 23. huhtikuuta 1972 kolmannella eli viimeisellä kuukävelyllään. Kuva: NASA / JSC / AS16-106-17340HR / Kipp Teague.

John Young ja Mike Collins ennen
Gemini X -lentoa. Kuva: NASA.

Toisin kuin muut NASAn pioneerivaiheen astronautit, Young jatkoi NASAn palveluksessa huikeat 42 vuotta toimien etenkin astronauttien päällikkönä. Vuonna 1981 hän oli ensimmäisen avaruuteen asti yltäneen sukkulalennon, eli Columbian STS-1:n komentajana. Hän lensi Columbialla vielä toisenkin kerran, eli vuonna 1983 komentaessaan ensimmäistä Spacelab-lentoa STS-9. Hieman enemmän Youngin täysin poikkeuksellisia avaruuslentosaavutuksia luettelin reilut pari vuotta sitten arvostellessani hänen omaelämäkertaansa.

John Young oli loppuun saakka vakaasti sitä mieltä, että NASAn tulisi palata Kuuhun. Hänen kuolemansa jälkeen Kuussa kävelleitä ihmisiä on elossa enää viisi. Yhä uhkaavammin alkaa näyttää siltä, ettei elossa ole enää ketään, kun seuraavan kerran ihminen Kuun pinnalle asti pääsee.

Uransa monipuolisuuden, pituuden ja ainutlaatuisten saavutusten ansiosta omasta mielestäni John Young on kaikkien aikojen merkittävin avaruuslentäjä. Kevyet mullat.

John Young ja ESAn Ulf Merbold ruokatauolla Youngin viimeisellä STS-9 (Spacelab-1) -lennolla. Kuva: NASA / ESA.